L'Educació secundària obligatòria (ESO) s'estén des dels 12 fins als 16 anys d'edat i comprèn quatre cursos acadèmics. L'organització d'aquesta etapa es centra al voltant de dos principis: atenció a la diversitat i l'accés de tot l'alumnat a l'educació comuna.
La finalitat de l'educació secundària obligatòria consisteix a aconseguir que l'alumnat adquireixi els elements bàsics de la cultura, especialment en els seus aspectes humanístics, artístic, científic i tecnològic; desenvolupar i consolidar en ell hàbits d'estudi i de treball; preparar-li per a la seva incorporació a estudis posteriors i per a la seva inserció laboral i formar-li per a l'exercici dels seus drets i obligacions en la vida com ciutadans.
En aquesta etapa es presta una atenció especial a l'adquisició i al desenvolupament de les competències bàsiques. Per tal de promoure l'hàbit de la lectura es dedica un temps a la mateixa en la pràctica docent de totes les matèries. Les matèries que es cursen durant l'ESO són: ciències de la natura, educació física, ciències socials, geografia i història, llengua castellana i literatura i, si la hi hagués, llengua cooficial i literatura, llengua estrangera, matemàtiques, educació plàstica i visual, música, tecnologies, educació per a la ciutadania i els drets humans. L'últim curs de l'etapa té caràcter orientador i inclou l'elecció per part de l'alumnat d'algunes matèries més especialitzades. Durant tota l'etapa pot cursar-se una segona llengua estrangera.
Es promociona de curs quan es superen els objectius de les matèries cursats o es té avaluació negativa en dues matèries com a màxim i es repeteix de curs quan es té avaluació negativa en tres o més matèries. Excepcionalment, l'equip docent pot autoritzar la promoció amb avaluació negativa en tres matèries quan consideri que l'alumne podrà seguir amb èxit el curs següent, que té expectatives favorables de recuperar les matèries suspenses i que en definitiva promocionar beneficiarà la seva evolució acadèmica.
Es pot repetir el mateix curs una sola vegada i dues vegades com a màxim dins l'etapa. Per a qui no hagin obtingut el títol de graduat en ESO les Administracions Educatives organitzen "Programes de qualificació professional inicial" (PCPI) que inclouen tres tipus de mòduls amb l'objectiu de que tots els alumnes puguin assolir competències professionals pròpies d'una qualificació de nivell I, tinguin la possibilitat d'una inserció sociolaboral satisfactòria i puguin ampliar les seves competències bàsiques per obtenir el títol de Graduat en ESO.
